Los combustibles derivados del plástico también son capaces de producir un combustible de combustión más limpio que las fuentes tradicionales debido a su bajo contenido de azufre, teniendo en cuenta que la mayoría de los países en desarrollo usan diesel pesado con azufre.

Plástico a hidrógeno

Más recientemente, los investigadores de la Universidad de Swansea descubrieron un medio para convertir los desechos plásticos en combustible de hidrógeno, que dicen que algún día podrían usarse para impulsar automóviles.

El equipo agregó un fotocatalizador que absorbe la luz a los productos de plástico, un material que absorbe la luz solar y la transforma en energía química en un proceso llamado ‘fotorreformación’. La combinación de plástico y catalizador se dejó en una solución alcalina expuesta a la luz solar, descomponiendo el material y produciendo burbujas de gas hidrógeno en el proceso.

El nuevo método sería más barato que las opciones de reciclaje actuales, ya que cualquier plástico se puede usar sin necesidad de limpiarlo. Según The Balance Small Business , actualmente cuesta alrededor de $ 4,000 reciclar una tonelada de bolsas de plástico, lo que a menudo lleva a quemar o tirar desechos de plástico en el vertedero para evitar gastos.

El Dr. Moritz Kuehnel, del departamento de química de la universidad, dijo: “Cada año se usa mucho plástico, miles de millones de toneladas, y solo una fracción de este se recicla. Estamos tratando de encontrar un uso para lo que no se recicla.

La belleza de este proceso es que no es muy exigente. Puede degradar todo tipo de residuos «.

El equipo ahora está buscando escalar el proceso a partir de los miligramos actuales de plástico para usar el proceso de fotorreformación en piezas más grandes.

Si bien pueden pasar años antes de que este proceso de plástico a combustible se pueda implementar a nivel industrial, su desarrollo funcionaría bien en conjunto con la llegada de los vehículos de hidrógeno. Actualmente, no existen tales autos en nuestras carreteras, aunque varias compañías tienen grandes planes en camino. Por ejemplo, Toyota ha declarado su objetivo de vender un millón de autos eléctricos y de combustible en todo el mundo para 2030, mientras que también se lanzará un autobús impulsado por celdas de combustible en 2020.

Plástico a diesel

Los químicos de la Universidad de California , Irvine (UC) , en colaboración con investigadores del Instituto de Química Orgánica de Shanghai, han ideado un método de reciclaje de plástico que les permite disolver los enlaces del plástico de polietileno para crear petróleo y otros productos combustibles.

Si bien el polietileno no tratado puede descomponerse, requiere una cantidad significativa de calor o químicos reactivos tóxicos, y da como resultado que los enlaces atómicos se rompan de una manera inutilizable. Por el contrario, el proceso desarrollado por los investigadores usa mucho menos calor y permite que el producto final se transforme en una nueva fuente de combustible.

El equipo, dirigido por el químico Zhibin Guan de UC Irvine, usó un tipo de molécula de hidrocarburo conocida como alcanos, que generalmente se usa para producir polímeros, aunque aquí se utilizaron para descomponer polímeros. En un proceso gradual de eliminar y agregar enlaces entre los átomos de carbono e hidrógeno dentro del material, el equipo pudo reestructurar el polietileno en un combustible líquido que puede usarse en automóviles u otros fines industriales.

Los catalizadores utilizados también son compatibles con varios tipos de aditivos de poliolefina, lo que significa que los desechos plásticos, como botellas, bolsas y películas, se pueden convertir en materias primas químicas sin la necesidad de ningún tratamiento previo.

Plástico a petróleo crudo

En 2016, los investigadores del Centro de Tecnología Sostenible de Illinois BK Sharma y Kishore Rajagopalan, en colaboración con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, convirtieron con éxito las bolsas de plástico en combustible.

El equipo utilizó bolsas de polietileno de alta densidad provenientes de minoristas locales y las alimentó a una unidad de pirólisis, creando petróleo crudo plástico (PCO) en el proceso. Luego destilaron el PCO para fabricar gasolina y dos tipos de diesel. Después de la adición de antioxidantes, los materiales resultantes demostraron ser superiores a los combustibles diesel convencionales en términos de lubricidad y número de cetano derivado, lo que demuestra la calidad de ignición.

Plástico a azufre

La empresa estadounidense Plastic2Oil trabaja para convertir el plástico de desecho en combustible de azufre, utilizando el material desechado como materia prima para crear un ‘diésel ultrabajo en azufre’ que contiene 15 ppm o menos de contenido de azufre.

Actualmente, el diésel ultrabajo en azufre se produce principalmente a partir del petróleo, aunque Plastic2Oil proporciona una alternativa viable con su combustible derivado de plástico. El procesador de la empresa acepta plástico sin lavar y sin clasificar, generando alrededor de un galón de combustible de 8.3 libras del material. El procesador utiliza sus propios gases de escape como combustible (aproximadamente del 10% al 12% de la producción del proceso), lo que significa que se requiere una energía mínima para hacer funcionar la máquina. El combustible producido también se puede refinar y separar sin el costo de una torre de destilación.

¿Hay algo negativo?

La industria de conversión de residuos en combustible ha recibido cierta oposición de las organizaciones ambientales, con protestas que han provocado la interrupción de una instalación planificada de conversión de residuos en combustible en Lancashire el año pasado, y las investigaciones iniciadas en dichos sitios en Canberra, Australia, luego de las quejas de los ambientalistas.

Larry O’Loughlin, director ejecutivo del Consejo de Conservación de ACT, habló con The Guardian sobre la amenaza ambiental que, según él, representan los sitios de residuos de plástico. Rechazó la idea de que la industria es una forma de reciclaje, ya que los plásticos solo pueden usarse una vez antes de convertirse en combustible. También argumentó que la adopción generalizada del método podría retrasar los esfuerzos para encontrar alternativas de combustible, diciendo: “En un momento de reducción de emisiones de carbono, están introduciendo otro combustible fósil. El ACT está tratando de pasar a cero emisiones para 2050. ¿Cómo vamos a hacer eso estableciendo una refinería aquí?